Si tuviéramos que entregar un premio “a la trayectoria”, considerando el arduo trabajo y esfuerzo demostrado a lo largo de los años,  Axel Rudi Pell estaría al menos entre los nominados.  Y claro, porque el germano tiene fama de trabajador incansable y así lo ha demostrado su dilatada trayectoria en solitario, que comenzara en 1989 con Wild Obsession, que tuviera una etapa muy prolífica con Jeff Scott Soto en las voces en trabajos como Eternal Prisoner (1992), Between The Walls (1994), Black Moon Pyramid (1995) y Magic (1997). Tras la salida de JSS vendría una segunda etapa exitosa con Johnny Gioeli (cantante de los hard rockeros Hardline) como frontman, especialmente con Oceans Of Time (1998), Masquerade Ball (2000), Shadowzone (2002) y King And Queens (2004). Otra característica que ha ayudado a esta buena racha es que la banda desde 1998 a la fecha apenas ha sufrido un solo cambio en su formación, cuando en el año 2000 Jörg Michael daba paso a Mike Terrana en la batería. Desde entonces la formación ha sido la misma con los ya mencionados Gioeli y Terrana, además de Ferdy Doernberg (teclados),Volker Krawczak (bajo) y por supuesto Axel Rudi Pell en guitarras.

Otra particularidad que hemos observado a través de los años es la eterna comparación con Yngwie Malmsteen. En lo personal, considero que Axel no tiene a su haber un disco tan espectacular como los clásicos de Yngwie, pero a la larga ha llevado una carrera más pareja que la del sueco. Si bien la fuentes de inspiración son la misma (Ritchie Blackmore, Uli Jon Roth, Hendrix) hay diferencias notorias en los estilos de ambos, de hecho -y guardando las proporciones-, siempre he pensado que Axel  es lo más cercano al tipo de música que haría Rainbow si aun siguieran activos, por lo que comulgo con quienes lo consideran como el verdadero alumno aventajado del hombre de negro. ¿Qué le ha faltado entonces? Un poco más de exposición mediática diría, algo que si ha sabido manejar Yngwie, que en buenos o malos momentos de su carrera siempre se las ha arreglado para hacer noticia, ya sea por lo musical como extra musical.

Estamos conscientes que Axel tienen una fórmula patentada y en eso se mueve la mayor parte del tiempo. Sus discos no presentan grandes variaciones de uno a otro, no obstante, siempre se las arregla para sorprender con composiciones de alto calibre, algo de lo que por cierto podremos disfrutar a cabalidad en esta producción titulada Circle Of The Oath. En el decimoquinto trabajo en su trayectoria notaremos referencias a la primera etapa del conjunto, con canciones en que predominan los riffs rockeros y “al hueso”, contrastadas con extensas composiciones cargadas del misticismo, majestuosidad y sentimiento épico predominantes en las producciones correspondientes a la década del 2000.

El álbum lo abre la introducción The Guillotine Suite que comienza con una solemne melodía de guitarra acústica, que pasado la mitad adquiere una orientación de himno de marcha dando paso rápidamente a la agresiva Ghosts In The Black. Un verdadero puñetazo a la cara que sorprende por los agresivos riffs que perfectamente podrían ser parte de cualquier álbum clásico de Running Wild. Por si eso fuera poco, el inmenso poder desplegado por el tándem Terrana/Krawczak en la base rítmica nos deja sin aliento, mientras que la rabiosa línea vocal de Gioeli desencadena en un coro potentísimo: “Oh, Ghost in the Black / Running and leaving, we’re under attack / Oh, Ghost in the Black hiding our souls, we might not come back”. Ferdy Doernberg dejando su rúbrica con la magia de sus teclados, que a pesar de haber sido relegados un tanto en la producción, le adhieren el misticismo que nos tiene acostumbrados.  Le sigue la musculosamente rockera Run With The Wind, que recuerda a la etapa con Jeff Scott Soto y canciones como Warrior, específicamente. Los riffs de Axel muestran una vitalidad y vigencia prácticamente atemporal, percibiéndose a la primera por su cualidad de himnos instantáneos. Este impulso hard rockero continua en otro gran corte como Before I Die, que tiene a un inspirado Johnny Gioeli y a un Axel intratable una vez más, quedando en manifiesto el deseo del alemán por darle mayor énfasis a los riffs que a la ejecución de elaborados solos en sus canciones.

Llegamos al corte que le da título a la placa, es decir Circle Of The Oath, que tiene una introducción acústica de tintes folk y ciertas reminiscencias a Led Zeppelin, lo que viene a convertirse en una bocanada de aire fresco ya que se trata de un elemento poco común en las composiciones de ARP. Esto luego desemboca en un poderoso medio tiempo,  pero conservando la atmósfera folkie y los pasajes acústicos del principio, que serán intercalados y contrastados de excelente manera con riffs místicos, potentes y de grandes proporciones épicas. Un experimento que claramente da buenos resultados y ayuda a darle más variedad a lo que usualmente conocemos del conjunto.

Volvemos a terrenos ultra rockeros con Fortunes Of War, que repite la fórmula de Run With The Wind y Before I Die, contando con momentos álgidos por cierto pero que palidece un poco respecto a sus antecesores. Es que a pesar de todas las virtudes de Axel Rudi Pell,  muchos de sus discos cuentan con canciones que podríamos considerar “de relleno” o reciclaje de ideas que han tenido mejor resultado en otras canciones incluidas en sus trabajos.  De todas formas es un corte más que correcto, donde se apreciarán nuevamente algunos riffs a la vieja usanza de Rock ‘n Rolf y compañía, además de un solo portentoso cortesía de Axel.

Otro punto álgido es Bridges To Nowhere, donde la conjunción entre los riffs y las líneas vocales es perfecta. Doernberg aporta desde atrás con melodías efectivas, logrando en conjunto la atmosfera necesaria para un corte épico de estas características. No puedo dejar de recalcar el hecho de que Axel se preocupa de recargar sus riffs de tal manera que sea imposible pasarlos por alto, ¡siempre rebosados de alta carga emotiva por encima de todo! En cambio con Lived Our Lives Before nos encontramos con la clásica balada  donde el trabajo de Gioeli es sobresaliente en todo momento. Se pasea desde matices introspectivos hasta el dramatismo del coro donde aflora todo el poder de su registro. Indudablemente el norteamericano es uno de los mejores cantantes de la escena, pero que por motivos que desconozco no ha recibido todo el crédito que se merece.

Llegando a la parte final aparece en el horizonte Hold Your Dreams, que recuerda a los primeros discos del conjunto, siendo un híbrido entre canciones tipo Nasty Reputation y Shoot Her To The Moon. De nuevo se dejan caer riffs y coros ultra pegajosos, coloreados con ciertos toques AOR, que dan muestra que también pueden tener una faceta radial si así se lo proponen. La encargada de bajar el telón es la extensa, brillante y épica World Of Confusion (The Masquerade Ball Pt. II): otro medio tiempo de riffs y arreglos monumentales,  además de líneas vocales y coros que calan hondo: “In a World of Confusion, strangers in the night / Stick to your guns, the evil’s never right / In a World of Confusion, eagles flying high / Touching the rainbow, hearing angels in the sky / In a World of Confusion”. Como habrán notado se trata de la continuación del gran corte perteneciente a la placa del mismo nombre lanzada en 2000, donde hasta se despachan un extracto de la misma.

Circle Of The Oath es un muy buen trabajo que sin problemas agradará a quienes han seguido la carrera de Axel Rudi Pell y sus muchachos. Una prueba más de que a pesar de abusar de ciertas fórmulas, demuestra que puede compensar todo eso haciendo canciones de alto octanaje, pero más importante, seguir conservando la vitalidad en sus riffs y composiciones. El tipo ha sabido envejecer e imponer su estilo a pesar de que en muchos aspectos sigue siendo un músico subvalorado, e incluso considerado despectivamente en ciertos sectores como “el Blackmore de los pobres”.  Quizás nunca obtenga la notoriedad ni el reconocimiento que goza un Yngwie Malmsteen por ejemplo, pero al menos ha dado señales de estar en un mejor pie creativamente hablando. ¡Esperemos que siga en esa senda!