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Corría el año 2002 y Mark Jansen (voces y guitarra) decide hacer abandono de los ya entonces grandiosos (el álbum Decipher del año 2001 habla por sí solo en ese sentido) After Forever para iniciar un nuevo proyecto, uno que le permitiera hacer todo lo que quisiera y en el entorno que él considerara apropiado. Es así como junto a Ad Sluijter (también guitarrista), quien fuera hasta hace poco su gran camarada en las andadas del Metal, forma apenas unos meses después Sahara Dust. Finalmente, tras algunas pequeñas modificaciones, dicho proyecto alcanzaría fama mundial, pero bajo el nombre Epica. Aparentemente aquella salida de After Forever no ocurrió en los mejores términos. No me he enterado de todos los por menores, pero basta con algo de atención a la letra de Run for a fall para entender algunas cosas.

Como fuese, Jansen tenía muchas cosas que decir, y todo eso quedó plasmado en aquél muy buen debut de Epica llamado The Phantom Agony. Sin embargo, por esos años la banda parecía apenas un poco más que una bien intencionada parodia, o la parodia de una mezcla entre bandas de la ya saturada escena “gótica” como Macbeth, Tristania, Theatre of Tragedy y otras del Power sinfónico como Nightwish. La mezcla, aunque no del todo original, no dejaba de llamar la atención y dicho disco debut tuvo muy buena aceptación, aunque quedando al debe para muchos (entre los que me incluyo). Luego vino Consign to Oblivion, otro muy buen disco que, si bien en líneas generales heredaba mucho de su predecesor, introducía algunos cambios y que en general la crítica ponderó más que positivamente. La banda parecía encaminarse hacia lo más alto. Posteriormente apareció The Score: An Epic Journey, francamente una rareza dentro del Metal. Es más bien, la realización de un sueño personal de Mark Jansen. Esa obra, en rigor, una banda sonora para la película Joyride, vino a demostrar la magnificencia de este músico. Dicho muy en serio, la genialidad del tipo parece no tener límites en ese disco. Un grandioso álbum, vaya que sí, pero lo cierto es que pudo haber aparecido perfectamente bajo el rótulo de Mark Jansen, por que en realidad no marcó mayores diferencias para la banda. Pasó otro par de años y la banda sorprendió con lo que en ese momento pareció algo insuperable: The Devine Conspiracy. Un disco con el que la banda parecía terminar de sentar las bases para aquello que todas las bandas buscan: su identidad, su sello, su sonido propio.

Usualmente, cuando una banda lanza un gran disco, el tiempo de espera que hay entre éste y su sucesor suele cargarse no sólo de expectativas, sino también de preguntas varias como “¿continuarán en esta línea?”, “¿podrán hacer otro disco igual o incluso mejor?”, u otras tan válidas como “¿lo irán a estropear todo?”. Después de un soberbio The Devine Conspiracy, un disco que como ya está dicho dejó la vara muy alta, la pregunta que rondó en la mente de los fans y de la escena en general debe haber sido, básicamente, “¿con qué saldrán ahora?” Dos años pasaron y la respuesta está ante nosotros. He hecho un poco de historia para contextualizar mejor la aparición de este disco, y de esta forma entender mejor su importancia y valor. Bueno, basta de palabrería y procedamos a desglosar en extenso y en detalle cada aspecto de lo que Epica ha dicho a través de este Design Your Universe.

El disco inicia de gran manera. Una impresionante composición, puramente sinfónica, con agregados de arreglos vocales por su puesto, llamada Samadhi sirve como introducción e inmediata demostración de que Epica jamás dejará de ser una banda sinfónica. Para quien sepa algo sobre Jansen y los temas que a él como compositor le llaman la atención, no es sorpresa que el primer track del disco se llame así. Bueno, también hace falta conocer algo de toda la tradición religiosa de Oriente para entender. Samidhi es en realidad un concepto muy complejo y difícil de explicar, pero para efectos de un simple review bastará con decir que es un estado espiritual y de conciencia en el que se establece un ‘contacto’ con el creador (Dios, diríamos en Occidente) –no confundir con Nirvana, en donde la conciencia del ‘yo’ se extingue y se ‘funde’ con la del creador. Hago mención de esto (y ruego perdón si resulta latero) para hacer notar que en cuanto a tópicos Jansen no se anda con pequeñeces, lo que es vital también para evaluar este disco. Como sabrán, el tipo tiene grado de Master in Psicología, y esta clase de temas (medios metafísicos y cargados de espiritualidad) le resultan especialmente llamativos por cuanto pueden ser abordados desde esa perspectiva. Lo hago notar también porque es el tema central del disco. Más adelante explicaremos las diferentes lecturas que puede tener la oración “Diseña tu universo”.

Llega así el segundo track: Resign to Surrender (que resulta ser la cuarta parte de la saga A New Age Dawns, que comenzara algunos discos atrás con The Last Crusade). En su inicio continúa con lo empezado por Samadhi en cuanto a arreglos orquestales y voces, pero de inmediato inicia el Metal (aún sobre la orquesta) con riffs y un doble bombo que le dan una fuerza impresionante y lo hacen todo muy auspicioso. Un gruñido de Mark silencia a las orquesta para posteriormente apoderarse del primer verso. Luego un coro de voces cantando el latín dan paso a la hermosa voz de Simone, que como es usual interpreta a la perfección cada nota. Diversos cambios de ritmo y melodía se suceden hasta el final de la canción. Algo similar ocurre con las voces de Mark, Simone y del coro, lo que le da mucha variedad y lo hacen muy interesante. Algún solo de guitarra a cargo (probablemente) del chico nuevo Isaac Delahaye. El final es la parte que más engancha, por la melodía principalmente y los coros, que suenan bastante épicos, por decirlo de algún modo. Notable inicio para el álbum. Si hasta unos versos de Goethe andan metidos por ahí. Es importante mencionar la cantidad de cosas que esta primera canción muestra, de ahí este análisis medianamente exhaustivo. Primero: lo heavy que suena, más de lo usual en Epica, y que le hace a uno preguntarse “¿será algo puntual, o será algo que se mantenga a lo largo del disco?” Segundo está el tema de la voz de Mark, quien a mi juicio está cantando mejor que nunca. Ya no tan ‘gruñido’ sino un poco más ‘rugido’, lo que en lo personal se agradece de sobremanera. Y en tercer lugar tenemos la voz de Simone. Quizás es lo que más llama la atención de este inicio. Si bien ya la hemos visto dejar de lado el canto lírico en pos del canto popular, eso ha sido sólo por pasajes, y no por la mayor parte de la canción.

Prosigue la marcha con Unleashed, como sabemos el corte promocional del disco. Comienzo similar al de Resign to Surrender, por el uso del coro, aunque aquí la música es algo más pausada. Luego hay un grupo de voces femeninas que asciende de súbito (recuerdo haber visto un video de Amanda Somerville participando en la grabación de esta parte, y también haberme preguntando “¿qué estarán haciendo?”, porque se veía muy extraño) y da paso al Heavy Metal. Apenas comienza a cantar Simone se corrobora el cambio de estilo con respecto a los discos anteriores y que ya pudimos apreciar en la primera canción de éste. A estas alturas del álbum uno ya puede aventurar un par de conclusiones, y la primera tiene que ver precisamente con el aspecto vocal. El canto lírico que en el pasado predominara en la mayoría de las canciones de Epica (por no decir “en todas”) queda relegado a un segundo plano en este disco. En lo personal creo que esto es algo sumamente positivo tanto para Simone como para la banda. Para ella porque le permite demostrar que es una chica cuyo talento va más allá de lo común y que puede transitar a voluntad entre estilos tan distintos como el popular y el lírico. Y para la banda porque esto le permite en alguna medida desligarse de otras bandas similares en estilo cuyo apego a los cánones establecidos por quién-sabe-quién que no hacen sino coartar la creación artística. O en cualquier caso, sirve para darle variedad al asunto. Aunque claro, se entiende que hay quienes pudieran disentir, no aprobando este cambio; al final es cosa de gustos. Siguiendo con el análisis del tema: ¡gran estribillo! Con mucho sentimiento por parte de Simone (en lo que la elección del canto popular por sobre el lírico tiene gran incidencia, insisto) y grandes arreglos orquestales de fondo. Hacia la mitad hay un momento de pausa muy interesante que le hace pensar a uno en el genio compositivo de Mark. El final es nuevamente muy apropiado. ¡Gran canción!

Lo siguiente es uno de los mejores momentos del disco: Martyr of the Free Word, qué temazo. Posee un comienzo sencillamente devastador, de lo más Heavy que le he escuchado a la banda. Por segundos parece una página tomada del libro de bandas como Dark Funeral, Behemoth o algo así (no es que suene igual, pero recuerda en algo). Luego un momento más pausado que prosigue durante el primer verso y el estribillo, que muy apropiadamente incluye las voces del coro. También es interesante la parte cantada por Jansen: muy agresiva, y bien hecha, por lo demás. Ese breve fragmento habla de lo mucho que ha progresado en su técnica vocal. Hay unos versos cantados en latín a la usanza gregoriana, que quedan muy geniales. Interesante solo de guitarra también, nada muy pretencioso por lo que queda perfecto para el contexto. Es un momento propicio para destacar el trabajo de Ariën Van Weesenbeek (batería), que por decir lo poco, es impecable.

Lo siguiente es otro punto en alto, aunque algo distinto al anterior. Our Destiny es en su mayor parte un tema en mid-tempo, que incluye algunos breves pasajes más veloces. Lo que destaca en el inicio son (nuevamente) los arreglos orquestales: qué notable trabajo. Y cuando decía que el canto operático queda en segundo plano -y no que desaparece, pues no estaríamos hablando de Epica- hacía alusión primordialmente a canciones como esta. En este sentido, Our Destiny es más cercano al Epica que uno podría considerar más clásico, lo cual también es obviamente bienvenido. Durante la primera parte de Simone, suena un piano de fondo que le da por momentos la apariencia de una balada, pero el puente y el coro tienen más fuerza, que se torna evidente en la parte instrumental. Un final realmente genial también para esta canción. Y es también destacable la letra, una de las mejores logradas del disco.

Lo que sigue es sencillamente increíble, de otro nivel. Sin mayor temor a equivocarme diré que Kingdom of Heaven (A New Age Dawns, Part V) es el mejor tema del disco, o al menos el que más me gustó a mí, lo que es mucho decir porque el resto de las canciones son bastante buenas a mi parecer. Es también el tema más extenso del disco (y el segundo de toda la discografía de Epica, después de The Devine Conspiracy, si no me equivoco) con algo más de trece minutos y medio, constando a su vez de 5 partes. Un misterioso inicio, con el uso del canto de garganta (como en el khoomei, por ejemplo) por parte de un coro de voces masculinas que intenta emular lo que los monjes del Tíbet y otras culturas han hecho por miles de años, y que crea toda una átmosfera. Una breve introducción instrumental de la orquesta da paso a un Metal muy pesado, a ratos casi extremo. Los arreglos vocales están muy bien pensados a lo largo de toda la canción, lo que se deja ver desde los primeros versos cantados por Mark. Otro aspecto sumamente interesante que se puede ver en este corte en particular es el de las letras. “Quantum physics lead us to / Answers to the great taboos / We create the world around us / God is every living soul” de alguna forma explica de qué se trata Design Your Universe. Hace poco tiempo atrás, la física cuántica demostró que todo en el universo está conectado a nivel subatómico y -más importante aún- que el pensamiento puede incidir sobre la materia. Entonces, la idea que Jansen intenta comunicar es que si nos lo proponemos, podemos modificar nuestro entorno o voluntad, de allí aquél “diseña tu universo”. Otra cosa a destacar es lo increíblemente variada que es la canción, no sólo en cuanto a ritmos y melodías, sino también en estilos. Es como un “Epica meets Burzum-Dream Theater-Therion-Opeth-Slayer and many others”. Qué manera de transitar por diferentes sonidos, y lo más meritorio es que nunca deja de parecer un tema de Epica. ¡Notabilísima canción!

Lo siguiente es The Price of Freedom, un interludio de poco más de un minuto que aunque breve, es bastante interesante en lo musical. Más interesante aún lo es en su contenido discursivo. Consiste en una especie de compilado de discursos históricos de figuras políticas mundiales, de entre los cuales puedo distinguir a Malcolm X (con su famoso “The price of freedom is death”), Martin Luther King (con una de mis partes favoritas de su discurso “I have a dream”) y a Barack Obama (con parte de su primer discurso como presidente de E.U.A.). Un interludio notable, que crea una atmosfera de expectación frente a lo que será el siguiente corte. Dicho corte es Burn to a Cinder, que no hace más que continuar la línea de buenas canciones iniciada hace varios cortes atrás. Podrá ser repetitivo, pero hay que decir que también es otro temazo. Uno de los coros más gancheros de todo el álbum. No es un tema rápido como algunos de los anteriores, pero si bastante pesado, con riffs muy destacables también. Y hagamos un alto en el análisis de los temas para hablar un poco del sonido mismo, porque vaya que es impresionante en este disco. Fue uno de los aspectos que me llamó la atención desde el inicio mismo: lo bien, claro y poderoso que suena todo en cada canción. Y el responsable de todo eso no podía ser otro sino el Sr. Sascha Paeth, ¡qué maestro! Siempre he admirado su capacidad como productor, y es que el tipo hace que todo suene increíble. Uno de sus trabajos más admirables es su colaboración con Tobias Sammet en el último disco de Avantasia: The Scarecrow. Hay un tema en ese disco que siempre me llamó la atención por lo impresionantemente bien que suena, precisamente el tema homónimo: The Scarecrow, un tema realmente épico en todas sus dimensiones, una oda a la perfección en la que el sonido juega un papel fundamental. Bueno, yo no tenía idea, pero resulta que en Diciembre del 2008 Sascha Paeth recibió un premio de mucho prestigio de la Sociedad Alemana de Sonido, especialmente por su trabajo en ese disco y en particular por esa canción. Y todo este alcance (una vez más me disculpo si resulta una lata) para hacer notar algo: las composiciones de Jansen necesitan servirse de un trabajo en las mezclas que sea el óptimo para desarrollar todo su potencial, y afortunadamente existe un genio como Paeth para hacer el trabajo. La unión entre ambos genios da como resultado algo verdaderamente de otro nivel.

Saltamos así a uno de los momentos de serenidad que ofrece el disco. El noveno corte es una preciosísima balada llamada Tides Of Time, que después de tanto azote de velocidad y fuerza se agradece un montón. Una suave melodía en piano inicia y luego sirve de base para la increíblemente dulce voz de Simone, quien demuestra que es más técnica y una buena voz, siendo capaz de impregnarle ese sentimiento necesario a sus versos. Qué increíble lo de esta chica. Con cada disco que pasa no hace más que mejorar y crecer como vocalista. Me atrevo a decir que hoy es mucho más que una de las tantas mezzosopranos que abundan en la escena, a sus veinticuatro años es toda una referente y si me apuran, creo que es de las mejores, si no la mejor. Se van intercambiando los tipos de canto, y hacia la mitad de la canción aparecen el resto de los instrumentos para darle la fuerza que uno espera en una balada Metal. Una gran canción, muy lejos de ser una de esas baladas totalmente prescindibles que abundan en las discografías de muchas bandas.

Luego aparece Deconstruct, que creo es el punto más bajo del disco. No llega a ser un mal tema, pero comparado con lo superlativo del resto de las canciones, la verdad es que desentona bastante. Es ese tema que no aporta en nada, es a decir verdad algo plano y carente en varios aspectos. Por ejemplo, el coro pudo haber sido mucho más inspirado, pero se queda en algo que resulta hasta aburrido. Lo más rescatable de él son las orquestaciones, que al igual que en el resto del disco son muy buenas, que de una u otra forma terminan salvando al tema.

Lo anterior es sólo un pequeño tropezón, lo que queda demostrado con Semblance of Liberty. Otro inicio atronador y muy speed, bastante progresivo y con elementos muy thrash a ratos. Interesantísimo riff y gran trabajo en la percusión también. Las líneas vocales pudieron haber sido bastante mejores, pero en definitiva la riqueza de tema está en su instrumentalización. Hacia la mitad vuelve a tornarse bastante progresivo nuevamente, con variados cambios de ritmo. Es una buena canción, mejor que la anterior sin duda, pero tampoco se encuentra entre lo mejor del disco.

Se llaga así a la otra balada del disco: White Waters. Fue toda una sorpresa notar que en esta canción hay un invitado, uno muy reconocido por la fanaticada metalera y que al parecer había sido invitado hacía ya tiempo por la banda para participar junto a ellos en alguna canción. Hablamos del Sr. Tony Kakko (vocalista y principal compositor de Sonata Arctica), un tipo con una habilidad especial para interpretar baladas (recordar grandes canciones como Tallulah o The Last Drop Falls) y que imagino fue la razón de que lo hayan incluido en esta y no en otra canción. A diferencia de Tides of Time, la otra balada del disco, esta canción es… ¿Cómo decirlo? Bastante prescindible. Para decirlo de frentón: aburre, aún con la colaboración de Kakko. Si uno se esfuerza puede encontrarle algunas cosas interesantes, como la vocalización de Simone y la letra, lo mismo las partes de guitarra acústica, cuya melodía es bastante bonita, pero en su generalidad el tema es bastante flojo.

Llegamos así al final mismo de este Design Your Universe, con el tema que se llama precisamente Design Your Universe. Hubiera sido una lástima que el tema de cierre siguiese la línea del anterior tema, afortunadamente no es así. En efecto Design Your Universe es otro temazo. Se trata además de la sexta parte de la saga A New Age Dawns. De nuevo tenemos en frente un tema muy variado, con diferentes cambios de tempo y melodía. Un inicio totalmente acústico que luego se torna en una pieza sinfónica para de nuevo cambiar del todo a Heavy Metal puro. Momentos muy interesantes, como el estribillo de Simone y los arreglos corales. Un final muy apropiado considero, con Simone llenándose la voz de melancolía, acompañada de un piano que lentamente desaparece. Ciertamente una gran canción.

Design your Universe es sin lugar a dudas un disco grandioso. Abundante en buenas canciones, con grandes coros, impresionantes arreglos de todo tipo, impecables interpretaciones, en fin, superlativo en muchos aspectos. Sin embargo, lo más valorable a mi juicio es que marca una diferencia no sólo con sus predecesores, sino con todo lo hecho por todas las bandas que pudiesen considerarse similares en el estilo. Con este disco Epica se erige como puntal del género, ya no aspirantes a grandes, sino que consagrados del todo. Design Your Universe es el mejor disco de la banda hasta la fecha, y uno de los mejores del presente año. Hemos de esperar que la banda siga sorprendiendo con discos igual de buenos, o quien sabe, quizás mejores.

ANDY ZEPEDA