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Con tan solo un poco más de una década en los escenarios del Power Metal, Sonata Arctica se ha consolidado como uno de los pilares de ese estilo gracias a sus entregas cargadas de melodías pegadizas de gran fuerza y energía. Así, la tarjeta de presentación del quinteto finlandés se resume en cuatro discos de oro y ocho trabajos de estudio que dan cuenta de la inequívoca habilidad de banda para destacar a una velocidad tan admirable como la de sus composiciones.

La banda nació como “Tricky Beans” en 1996 en la apacible y fría ciudad de Kemi, situada en el corazón de Finlandia. El grupo había sido fundado por Jani Liimatainen en la guitarra líder, Tommy Portimo en la batería y Marko Paasikoski como guitarrista rítmico; posteriormente, se unió Tony Kakko en la voz y el teclado y Pentti Peura como bajista.

Como Tricky Beans el grupo produjo tres demos: Friend till the End, Agre Pamppers y PeaceMaker. También se presentaron dos veces en Jyrki Sähkösirkus, un tour organizado por un famoso programa de televisión en Finlandia. Al cabo de un año, Paasikoski dejó el grupo y una letra del nombre cambió, por lo que pasaron de Tricky Beans a Tricky Means. No mucho tiempo después, Pentti Peura también se retira de la banda y en su lugar entra Janne Kivilahti.

En aquel entonces, el estilo musical del grupo estaba bastante alejado del power metal. Pero en 1999, en los estudios Tico Tico de Kemi, grabaron un nuevo demo titulado “FullMoon” con el que no solo  empezaron a explorar las aguas metaleras, sino también manifestaron el sonido que más adelante se convertiría en su característica esencial: melodías de teclado rápidas, líneas rítmicas sencillas y vocalizaciones agudas. Además, por cuestión de casualidad o por azares del destino, Ahti Kortelainen -de los estudios Tico Tico- los ayudó a enviar el demo a Spinefarm, sello de mucha importancia en Finlandia. La disquera se interesó por ellos y luego de eso cambiaron totalmente su nombre a la manera como actualmente son conocidos: Sonata Arctica.

En el verano de ese año salió UnOpened, el primer single de Sonata Arctica. Los temas que destacaron con mayor fuerza fueron “Mary-Lou” y el homónimo del sencillo, con los cuales la banda marcó rotundamente su llegada al terreno del power metal. Pese a que el camino del éxito se veía prometedor, no pudieron escapar de un error en la primera baraja de su carrera. Lo que sucedió fue que durante la primera mezcla, por error involuntario, se diminuyó la velocidad del tema “UnOpened”. La equivocación fue descubierta poco después de que el primer lote de discos fuera enviado a las tiendas de música, por lo que debieron retirar ese material del mercado. Aproximadamente 200 copias del mencionado lote habían sido vendidas y ahora son consieradas piezas raras de colección.

El otoño de 1999 venía acompañado del primer larga duración de Sonata Arctica. Ecliptica se abrió camino por Finlandia en primera instancia. Luego, incusrionó rápidamente en otros países, en donde fue recibido a todas sus anchas. No pudo haber otro comienzo mejor que ese, ya que Ecliptica les abrió las puertas para ser invitados en la grabación de dos tributos. Así, interpretaron “I Want Out” para “Keepers of Jericho”, el álbum tributo a Helloween en el que también participaron bandas como Dark Moor, Labyrinth, Heavens Gate, entre otras que ya tenían más tiempo en el ámbito power-heavy metalero. El otro tributo fue “A Tribute to Scorpions” en el que tenían a su cargo el tema “Still Loving You”.

Ecliptica es un conjunto de temas muy bien desarrollados bajo la estructura del power metal tradicional, con claras influencias de Stratovarius y empapado de tópicos cotidianos. Las guitarras son relevantes en el desempeño técnico, el teclado es dulce y demuestra un atractivo nivel de velocidad del intérprete. Por otra parte, el bajo tiene una base simple y básica que sirve de apoyo para las melodías cargadas de riffs y pads, mientras que la batería es sólida pero un tanto inmadura por los desfases de tempo en ciertos momentos. Los estudios operáticos en la voz de Tony son innegables, pues consigue notas sumamente altas. Sin embargo, en versiones directas sería muy notoria la transposición del tono.

Solo un tiempo después del lanzamiento de Ecliptica, Tony Kakko decidió dedicarse solamente a cantar en la banda y dejar el teclado en otras manos, dando paso a la incorporación de Mikko Härking, quien aportaría teclas sorprendentes por su experiencia en otras bandas de estilo progresivo. Además, con esta decisión se abrió la posibilidad de que el grupo diera shows más vigororos, pues Tony podía desplazarse con mayor libertad en los escenarios y mejorar su presencia como frontman.

A fin de año, la banda fue escogida entre 32 grupos para ser telonera de Stratovarius en su gira junto a Rhapsody por Europa. El tour empezó en abril del 2000 y conllevó conciertos en diez ciudades diferentes durante dos meses, lo cual contribuyó al rápido reconocimiento y fama de la banda. Luego del exitoso periplo, Sonata Arctica lanzó en agosto de ese año un mini-CD denominado Successor, el cual incluía los temas inéditos “Shy” y “San Sebastian”; los covers de “I Want Out” y “Still Loving You”; “Fullmoon” editado y algunos cortes en directo grabados por Yleisradio/RadioMafia en su presentación realizada el 16 de junio de ese año en Provinssirock, el festival internacional de rock más grande de Finlandia, realizado en la ciudad de Seinäjoki.

En medio de la fama que saboreaban, Janne Kivilahti decide dejar la banda por razones personales. Su último concierto fue en Kemi, el 30 de junio durante el verano del 2000. Sin embargo, su partida trajo de vuelta a Marko Paasikoski quien, en un principio, había sido fundador y guitarrista rítmico de Tricky Beans. Siendo una persona familiar para todos los miembros de la banda, el reintegro de Paasikoski -ahora como bajista- se llevó a cabo sin complicaciones.

Sumado al gran tour, el mini-CD y un pequeño cambio en la alineación, el nuevo milenio les trajo reconocimiento mediático. De hecho, Sonata fue uno de los grupos nominados por la Asociación Finlandesa de la Industria de Grabación en la categoría de “mejor banda nueva” de los premios “Emma-gaala”, los cuales son celebrados anualmente para galardonar a los artistas más distinguidos del año, bajo los criterios de mérito musical, popularidad y éxito comercial. Por si fuera poco, a principios del 2001 Sonata abrió dos conciertos importantes para Alice Cooper, Dio y Ratt en Oulu y Helsinki, en el marco del “Monsters of the Millenniom 2001 Tour”.

Poco tiempo después, específicamente en mayo, fue lanzado “Wolf & Raven”, el primer sencillo del segundo álbum. Silence salió a la venta un mes después en Japón y luego en el resto de los países. La razón por la que el país asiático tuvo la primicia del disco se debe a que el público japonés adquirió más de 30 mil copias de Ecliptica durante el primer año desde su lanzamiento.

Silence es, a grandes rasgos, un trabajo maduro que contiene temas más elaborados como “The End Of This Chapter”, donde la secuencia armónica es muy interesante. “Wolf & Raven” es un reflejo de los temas del disco anterior, en otras palabras, veloz y de corte comercial. Por otro lado, ofrecen más diversidad entre canciones rápidas, power-mid-tempo y baladas como “Talullah”, “Last Drop Falls” y “Sing in Silence”. Después de tres años, es decir en el 2004, Silence sobrepasó la marca de ventas, así que fueron condecorados con el primer disco de oro en su carrera.

En el segundo semestre de ese año el quinteto estuvo inmerso en una jornada intensa que empezó con un tour finlandés junto a otros conciertos por separado en Europa (como el Wacken Open Air de Alemania). Luego, en septiembre, se dirigieron hacia el “país del origen del sol” en donde tocaron por primera vez, no solo uno sino cuatro conciertos. Seguidamente, regresaron a Europa como banda soporte de Gamma Ray. Durante cinco semanas, Sonata Arctica conquistó con 28 shows un total de 12 países. La gira finalizó en noviembre con un concierto en Helsinki.

Mientras estaban de gira publicaron “Last Drop Falls”, el segundo single de Silence. El tema fue bien recibido en las estaciones de radio finlandesas y atrajo más adeptos para la banda. Tres semanas después del tour europeo, era momento para continuar con la segunda parte de la gira por Finlandia. Fue entonces que se presentaron en 13 conciertos alrededor de su país natal. Los recitales en Finlandia a finales de 2001 y principios de 2002 fueron solamente un aperitivo para lo que les deparaba su siguiente parada: Sudamérica.

El 2002 inició de manera vehemente. Cuatro shows en Brasil y dos en Chile evidenciaron la popularidad del quinteto finlandés en el territorio latinoamericano. En nuestro país, el evento tuvo lugar el 26 de marzo en el Teatro Providencia, el cual estaba a reventar. Desde un principio, el recital daba señales de ser prometedor y así lo fue. Sonata Arctica ofreció un tremendo espectáculo al entregarse por completo a la audiencia conformada por más de 1500 expectadores ansiosos por escucharlos en directo. Algunos de los temas que tocaron en aquella ocasión fueron “Weballergy”, “Kindom For A Heart”, “Sing In Silence”, “Fullmoon”, “The End Of This Chapter”, etc.

La experiencia que Sonata Arctica tuvo en Chile les dejó el recuerdo del público más salvaje que hubieran conocido. Incluso, han comentado que esos conciertos fueron de los mejores shows de su vida. Una anécdota de la banda con respecto a su visita a Chile es que, en uno de los recitales, el micrófono no funcionaba y, hasta el momento, no saben si se trataba de una falla técnica o si la voz no se escuchaba por la fuerza con la que el público chileno estaba cantando. Tan impetuosos eran los gritos de la multitud que ni las personas de la consola podían escuchar a la banda completa. Sin duda, fue uno de los mejores conciertos de ese año.

El próximo material que introdujeron en el mercado fue un álbum en directo al que titularon Songs of Silence. Éste había sido grabado el 4 de septiembre de 2001 en la ciudad de Tokio. Las portadas para Europa y Asia eran completamente diferentes aunque ambas fueron hechas por Janne “ToxicAngel” Pitkänen, quien desde entonces fue el artista exclusivo de las carátulas de los álbumes de Sonata Arctica. En Asia, Songs of Silence salió en marzo, mientras que en otras partes del mundo fue hasta julio y agosto.

Quizá uno de los altibajos de Songs of Silence es que los créditos vocales otorgados a Tony Kakko pierden valor ya que las notas extremadamente altas en las grabaciones de estudio marcan una gran diferencia con respecto a su presentación en vivo.

A pesar de la buena trayectoria que estaban forjando, Mikko Härkin decide abandonar la banda tras el último show del “Silence Tour” en el festival Jörisrock 2002. En una carta abierta a las y los fans de la banda, Härking expresó que aunque la experiencia junto a Sonata Arctica había sido magnífica, tenía un gran vacío en su vida personal y no se sentía en la disposición de darle a la banda el esfuerzo y dedicación que necesitaba. Por tanto, concluyó en renunciar y desearles lo mejor. Por su parte, el resto de los integrantes manifestó su lamentación y le deseó que todos sus sueños personales se cumplieran.

Así, se dieron la tarea de buscar un nuevo tecladista quien, además de ser talentoso, debía participar en el trabajo intelectual de la banda. Sonata anunció la búsqueda de un nuevo integrante y recibió un cúmulo de aplicaciones de todas partes del mundo. Dos canditados finlandeses reconocidos y de gran habilidad en el teclado fueron notificados para que viajaran a Kemi a una audición. Fue entonces, que eligieron a Henrik Klingenberg como el músico ideal para dicha posición debido a su labor en bandas como Silent Voices y Requiem.

Cabe destacar que el tercer disco, Winterheart’s Guild, fue grabado mientras hacían la búsqueda del nuevo tecladista y por tanto, Jens Johansson (Stratovarius) colaboró en la grabación de los solos de cuatro canciones. El resto de los teclados quedó a cargo de Tony Kakko, por lo que no tuvieron ningún problema con la falta de un integrante.

La primera aparición de Henrik Klingenberg con Sonata Artica fue el 21 de febrero de 2003 en Tornio. Cientos de personas fueron testigos de la capacidad del nuevo tecladista. El espectáculo fue de gran mérito puesto que con la presentación de Henrik y su teclado portátil, se añadió al show mucha más energía y dinamismo. El segundo show con la nueva alineación fue llevado a cabo en el Tavastia Club, el legendario club de rock de Finlandia.

En el 2003, Winterheart’s Guild salió al mercado finalmente. Con este álbum se empieza a notar la intención evolutiva de la banda a través de ideas novedosas. Desde el inicio se aprecian sincopas en 4/4 y los temas llevan distintos sentimientos que dan la pauta de progresividad. El primer sencillo de la tercera placa fue “Victoria’s Secret”, un tema tradicional muy melódico y rápido que durante la primera semana, llegó a la segunda posición de las carteleras oficiales de Finlandia. Dos semanas más tarde, “Victoria’s Secret” alcanzó la primera posición, dejando atrás a artistas como Eminem, Negative y The Rasmus. No cabía duda, este sencillo era el más exitoso de Sonata Arctica hasta el momento. El segundo single, “Broken”, sobresalió por contener elementos fuera de lo común en la banda: sincopas, pads y armonías interesantes.

El quinteto se alisto para viajar a Japón, en donde tocaron en ocho conciertos totalmente vendidos. De acuerdo con comentarios de la audiencia japonesa, la banda parecía estar en su mejor momento porque sus presentaciones habían estado mejor que nunca. Winterheart´s Guild se posicionó rápidamente en el top 10 de las radios, destacando sobre T.A.T.U., The Rasmus, Eminem y los flamantes de Stratovarius. El álbum permaneció cinco semanas en el top 10. Dos años más tarde, los Sonata Arctica recibió un disco de oro en Finalandia por las ventas alcanzadas con este disco.

Como es tradicional, luego del exitoso lanzamiento de Winterheart’s Guild se embarcaron en la primera parte de un tour en Finlandia. A los ocho conciertos en su país le siguieron cuatro más en Francia y después, empezó su participación en una serie de festivales: Sweden Rock Festival (junto a artistas como Queensrÿche, Yes, Kamelot, Whitesnake, etc.), Nummirock, Sziget Festival en Hungría y el legendario Wacken Open Air.  Sonata Arctica terminó el verano con la segunda parte del tour de Finlandia. Para ese entonces, 14 mil personas finlandesas habían comprado su copia de Winterheart’s Guild.

La carrera de Sonata Arctica tenía el viento a favor. A principios del 2004 fueron escogidos como teloneros de Iron Maiden en su gira por Japón. Luego de ello, regresaron a Finlandia y se encontraron con la noticia de que habían sido nominados en los premios Emma, en la categoría “mejor albúm de hard rock/metal”. Los otros nominados fueron Children of Bodom, HIM y Kotiteollisuus.

El contrato que Sonata Arctica tenía con Spinefarm Records había caducado con la salida del tercer álbum, así que el grupo estaba en busca de uno nuevo. Después de algunas negociaciones firmó con Nuclear Blast, siendo Reckoning Night el primer trabajo con su nuevo sello y el cuarto de su discografía. Pasaron tres meses de trabajo intenso antes de que el disco estuviera listo. Éste fue mezclado y masterizado en el famoso Finnvox Studios y el álbum estaría a la venta a principios de octubre. Mientras tanto, Sonata Arctica se presentó en varios festivales y conquistó nuevos terrenos. Prueba de ello es la presentación que hicieron en julio, en el famoso festival de Finlandia, Tuska Open Air. También participaron en el Summer Breeze Festival de Alemania, en donde tocaron por primera vez “Don’t Say A Word”, el primer sencillo de la próxima placa. Por último, ofrecieron un recital en el famoso Bloodstock Festival del Reino Unido.

El sencillo “Don’t Say A Word” fue lanzado oficialmente el 23 de agosto en Finlandia e inmediatamente después de su salida se posicionó en el primer lugar de las carteleras oficiales. Reckoning Night llegó a las tiendas de música el 11 de octubre de 2004 y durante dos semanas ocupó la segunda posición de las carteleras. En Reckoning Night hay un cambio leve en la línea compositiva. Se puede describir como una disolvencia moderada para los fanáticos del estilo de la banda. El sonido es más pesado y la voz –en tonos medios- se desgarra en ocasiones, con lo que se logra crear un resultado más ocuro y con toques épicos. Pero no todo está fuera de la estructura básica del power metal, temas como “Misplaced” y “My Selene” son prueba de ello. También se debe señalar que Tony realiza excelentes interpretaciones en “The Boy Who Wanted To Be a Real Puppet” y “Shamandalie”.

Luego de la publicación del cuarto álbum, se suponía que vendría el correspondiente tour, sin embargo, recibieron una oferta de Nightwish para ser los invitados especiales durante su gira por Europa. Sonata Arctica aceptó la invitación y viajó junto a sus compatriotas, tocando en lugares con capacidad para 12 mil personas. Cabe señalar que durante esa gira la banda también ofreció algunos conciertos como banda principal.

Fue en ese año cuando  Sonata recibió la noticia de que Silence se había convertido en disco de oro gracias a sus ventas. La banda recibió el galardón en el Tavastia Club frente a una audiencia eufórica. Después, dieron 18 conciertos en Finlandia, en los cuales el público fue sorprendentemente numeroso, pues sobrepasaba la cantidad que con frecuencia se hacía presente en sus shows. La gira finalizó en la Finnish Metal Expo, en Kaapelitehdas, Helsinki.

Tokio fue nuevamente el escenario de Sonata Arctica el 4 y 5 de febrero de 2005. Esos recitales fueron grabados para el siguiente álbum que saldría en CD y DVD bajo el nombre For the Sake of Revenge. El quinteto también tenía planeado otra gira con Nightwish en Norte América, no obstante ésta fue cancelada, por lo que Sonata solamente dio nueve show en Estados Unidos y Canadá. Luego, el 24 de agosto, salió en Japón el álbum compilatorio The End Of This Chapter, cuya primera edición limitada contenía un DVD de siete temas acústicos. Los siguientes meses tocaron en distintos países de Europa y también abrieron el último concierto de Tarja Turunen con Nightwish.

En febrero del 2006, cuando estaban por finalizar su segunda y verdadera gira por Norteamérica –en donde dieron 29 shows en 28 lugares distintos-, obtuvieron un disco de oro por haber vendido 100,000 copias de Reckoning Night alrededor del mundo. Por eso, es considerado el disco de mayor éxito de Sonata Arctica. De igual modo, el DVD en vivo For the Sake of Revenge recibió el mismo estatus por ser de los más vendido en ese año.

Después del tour norteamericano, Sonata Arctica decidió seguir presentándose en Europa para promover For The Sake Of Revenge. Así, en abril dieron inicio a una nueva aventura junto a Altaria y Doro Pesch. Al finalizar, volvieron a Finlandia en donde optaron por participar en solo seis festivales. La gira mundial de Reckoning Night duró dos años y culminó con broche de oro en una aparición exclusiva en el Open Air Festival en Kemi.

EL PRINCIPIO DE UN NUEVO CAPÍTULO

La banda se retiró de la vista de los medios de comunicación mientras componían su quinto plástico. Mientras el grupo trabajaba duro en diferentes estudios de grabación, la prensa finlandesa anunció que estaba en producción un documental oficial de Sonata Arctica, el cual mostraría su vida cotidiana en Kemi y también daría cuenta del proceso creativo de la banda para transformar una idea en una canción.

El documental tuvo su primera aparición pública en septiembre de 2007 en el Annual Music Video Festival de la ciudad de Oulu. Pero este no fue el único proyecto “no-musical” de Sonata Arctica, pues también estaban planeando, en conjunto con Zelian Games, un videojuego de rol para PC llamado “Winterheart’s Guild” que consistiría en un grupo de héroes que debían salvar al mundo luego de que la Tierra se cubriera de nieve y hielo.

El single “Paid In Full” fue lanzado en Finlandia, Japón y Alemania el 27 de abril de 2007 como un adelanto de su próximo material. Este sencillo incluía un cover de “Out In The Fields”, un tema legendario originalmente ejecutado por Gary Moore y Phil Lynott. En la primera semana, el single se posicionó en la primera casilla de las carteleras finlandesas; en la segunda ocupó el puesto dos y se mantuvo en el top 10 nacional hasta el lanzamiento del quinto álbum, es decir, un mes después.

El álbum Unia fue publicado el 25 de mayo bajo el nombre Unia, que en suomi significa “sueños”. Con este material se notaron varios cambios no solo en la composición de los temas y el sonido característico de Sonata Arctica sino también en la formación: Jani Liimatainen se vio obligado a dejar temporalmente la banda por conflictos personales con el gobierno finlandés. En su lugar entró Elias Viljanen para reemplazarlo en los shows y giras.

Unia generó diversos comentarios, tanto buenos como malos, entre los seguidores de Sonata. Esto se debió a la evidente transformación en el estilo de las canciones, las cuales tienen un tono más pesado y alejado de la acostumbrada línea veloz pero al mismo tiempo dulce y melódica en los cuatro discos anteriores. Si bien no dejaron completamente a un lado su sonoridad peculiar, se escucha una batería con más arreglos y una voz mejor explorada y explotada apoyada con partes operáticas en algunos temas. Sin duda, es un nuevo capítulo que Sonata Arctica decidió incluir en su historia musical.

En julio de 2007 la banda regresó a Japón para que la audiencia escuchara en vivo y por primera vez los temas del nuevo disco. Luego se dirigieron al continente americano para dar sus primeros shows en México, cuatro en total y continuaron dando conciertos en Estados Unidos y Canadá. El estilo de Unia les valió su participación como banda principal del ProgPowerUSA, un festival de power metal y progressive metal celebrado anualmente en los Estados Unidos.

En febrero y marzo de 2008, Sonata Arctica regresa a América con fechas en Chile, Brasil y México y por primera vez en Argentina y Perú. La cita en Chile fue el 22 de febrero en el Teatro Caupolicán. Esa noche el teatro recibió por segunda vez a los originarios de Kemi, quienes se enfrentaron con una audiencia que los vitoreó a más no poder y que cantó cada tema a todo pulmón. Una vez más, el carisma de la banda fue incuestinable, haciendo del concierto un evento emocionante y espectacular.

En septiembre de ese año se anunció que Ecliptica y Silence serían relanzados por Spinefarm del Reino Unido el seis de octubre. Los temas  “Letter To Dana” (Returned to sender) y “Wolf & Raven” (2008 remake) fueron re grabados y arreglados por Tony Kakko en los estudios Kakkoslaatu y mezclados por Ahti Kortelainen en Tico Tico Studios.

El último y más reciente material de Sonata Arctica fue lanzado el 16 de septiembre de 2009 en Finlandia y el 22 de septiembre en Estados Unidos. Este sexto larga duración se llama The Days of Grays y según Henrik, sigue el camino de Unia pero no es tan complejo ni tan oscuro. En agosto del año pasado se estrenó el videoclip de la canción “Flag In The Ground” incluida en el disco. El tema mencionado es una nueva versión de “BlackOut” del demo Friend ‘till the End. Tony reescribió la letra y le dio un sonido más moderno para que encajara con el estilo del nuevo álbum sin perder su esencia original. El resto de las composiciones son una reelaboración de cortes que no se incluyeron en Unia o bien, que se escribieron durante y después del último tour. Las y los seguidores de Sonata  Arctica han reaccionado de diferentes maneras con referencia a The Days of Grays. Algunos alegan que hacen falta más solos de guitarra, otros hacen énfasis en el carácter menos frenético del mismo.

The Days of Grays nos trae por tercera vez a Sonata Arctica desde aquella tierra en donde el azul del cielo contrasta con el blanco de la nieve y desde donde nacen las melodías que dan vida a esta historia.

Hilda Guzmán