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Hablar de la historia de Epica es hablar de parte importante del Metal holandés contemporáneo. No sólo porque se trata de la banda holandesa de más renombre e importancia en estos momentos, sino porque su éxito representa la consolidación de un movimiento cuyo epicentro se generó allí, en los Países Bajos, y también porque la génesis misma de la banda se superpone con las de otras bandas también muy importantes de dicho país.

Tras apenas ocho años transcurridos desde su formación, Epica ha conseguido lo que muchas bandas jamás llegan a lograr, y que otras consiguen al cabo de varios años más: la consagración. Eso habla de una banda que ha ido paso a paso, con mucha calma y haciendo las cosas bien. Habla también de una banda con muchísimo talento, y más importante aún, habla de una banda que es capaz de plasmar ese talento en los surcos de sus discos. Claro, suena obvio si se expone así, pero no lo es tanto si se piensa en la enorme cantidad de bandas compuestas de talentosísimos músicos, pero que jamás logran tomar ese talento y hacer un disco de verdad grandioso. Ejemplos de esos hay muchos. Son esas bandas que a base de ganas tratan de prologar su lucha, sacando incluso varios discos que finalmente no representan algo más que un buen y honesto intento, pero que finalmente terminan quedando en el camino y a veces en el olvido. Eso es algo muy común, sobre todo en los estilos que con los años se han ido “saturando”. Lo sabemos bien todos nosotros, los seguidores del Power Metal, estilo en el que año tras año vimos aparecer bandas italianas, finlandesas y alemanas que querían seguir los pasos de los grandes maestros como Rhapsody of Fire, Stratovarius o Helloween, pero que finalmente sucumbieron ante la genialidad de otros.

¿Por qué saco a colación todo lo anterior? Porque la situación de las bandas pertenecientes al Metal Sinfónico no es muy distinta. El, a veces, llamado Metal Gótico (erróneamente, en mi opinión), o la “female-fronted bands scene” (¿?) está desde hace años saturada, siendo Holanda uno de los países que más aporta al rubro. Tristania, Theater of Tragedy, Vision of Atlantis, Within Temptation, Delain, Lunatica, etc., son algunas de las grandes bandas que hacen dificilísima la competencia, sobre todo a las agrupaciones que están recién comenzando su andar. Sin ser un gran conocedor, podría agregar un par de decenas a la lista. Quiero decir, imaginen la enorme cantidad de bandas y lo difícil que es hacerse de un nombre entre todas ellas. Ahora bien, Epica ha sido capaz no sólo de hacerse de un nombre, sino que también, de sobresalir por sobre casi todas ellas, convirtiéndose en mi opinión, en la mejor banda –junto con Nightwish– de Metal Sinfónico con una front-woman (porque claro, si lo ampliamos a toda las bandas de Metal Sinfónico, la discusión se vuelve mucho más compleja) del momento.

¿Pero cómo es que han llegado a eso? ¿Qué es lo que han hecho durante estos ocho años de carrera para llegar tan alto? Bien, eso es lo que les invito a leer en este pequeño y humilde reportaje, que realizo por dos razones: a) Epica es una notabilísima banda, y b) porque a mediados de este mes tendremos la oportunidad de presenciar su tercer concierto en nuestro país. En definitiva, esto hace de Epica nuestra banda del mes.

Epica nace oficialmente en abril del año 2002, luego de que el joven holandés Mark Jansen, de apenas 23 años, decidiera separar caminos con los demás miembros de los también holandeses After Forever (AF). Los motivos para esta separación que fueron argüidos en aquél momento fueron diferencias de tipo artístico, aunque si revisamos un poco más la historia podemos darnos cuenta de que hay algo más que contar al respecto. En rigor, Mark fue echado de After Forever, básicamente por no tener la mejor de las relaciones con sus compañeros. Evidentemente, al no tener casi ningún tipo de lazo afectivo con los demás miembros de la banda, su capacidad creativa se veía afectada, por lo que la historia inicial no es falsa. En esos años, Mark señalaba lo siguiente en una entrevista: “el comienzo de las relaciones dentro de After Forever fue el comienzo del fin. Los contactos dentro de la banda se volvieron más y más fríos, yo estaba cada vez más aislado, aunque era el único que le ponía el mayor empeño antes de que nos volviéramos conocidos. En lo demás, creo que mi historia tiene mucho en común con la de Morten Velands (para quienes no sepan: talentosísimo músico, fundador de los noruegos Tristania). Básicamente, fui despedido de la banda”.

Tras siete años con After Forever, la situación se había tornado completamente insostenible para él, por lo que todos parecían pensar que era él quien tenía que marcharse. Eso sí, el momento y la forma en que se le informó no fue de las mejores. Aunque de algún modo Mark sabía que eventualmente pasaría, le tomó por sorpresa cuando le informaron que ya no seguía en la banda, a pocos días de comenzar una gira y de presentarse en el importante festival PinkPop. No hubo posibilidad de apelación; casi antes de darse cuenta Mark ya no estaba en After Forever, pero sus ganas de hacer música eran demasiado fuertes como para echarse a morir, porque lo que rápidamente se puso en marcha para seguir haciendo lo que más le apasiona. Sin embargo, y contrario a lo que se cree comúnmente, la nueva agrupación que ocuparía el tiempo y esfuerzo de Mark no nace después de que él salió de AF, sino un poco antes. En efecto, podemos decir que Epica nace cuando Mark Jansen y Ad Sluijter unen sus esfuerzos para crear música de acuerdo a sus gustos musicales en común. A decir verdad, la amistad entre Ad y Mark nace hacia el año 2000, o quizás un poco antes, cuando Ad es invitado a tocar junto a After Forever en el festival belga EuroRock. Durante los dos años que transcurrieron entre que se conocieran y que Mark saliera de AF, ambos músicos habían ya comenzado a escribir algo de material. Eso sí, la mayor parte de la música que habían compuesto juntos no tenía mucho que ver con lo que es Epica en la actualidad, pues por esos años Mark había dejado ese espacio fuera de AF para crear música orquestal para películas, como ya sabemos, su otra gran pasión (más sobre eso en breve). Sin embrago, cuando Mark se vio obligado a abandonar la banda, pensó de inmediato en Ad para crear una nueva banda de Metal, donde pudiera hacer todo lo que no pudo en After Forever. No está claro si para esa época en que se juntaban a componer material juntos la nueva banda ya había nacido y existía como tal, o si era un mero proyecto; pero en definitiva, cuando Mark salió de After Forever y llamó a Ad para formar dicha nueva banda, Sahara Dust era una realidad y no un mero proyecto. Mark había encontrado en Ad un aliado ideal, pero le faltaba mucho para formar por completo aquella nueva banda; le faltaba mucho para convertir todo eso en lo que sería Epica.

Para Mark y Ad, la dinámica que se da entre una vocalista y su contraparte masculino, era (y es) muy importante, por lo que en su opinión, necesitaban de una mujer para llenar la vacante de vocalista. Fue a través de su compañía discográfica, Transmission Records, que contactaron a la cantante noruega Helena Iren Michaelsen, por esos años conocida por su labor en las voces de los también noruegos Trial of Tears, y quien pasó a ocupar el puesto de vocalista en los primeros días de vida de Sahara Dust. En los teclados, Mark contaría con un hasta entonces desconocido Coen Janssen, pero de quien Mark tenía muy buenas referencias, pues había estado un par de años en el conservatorio y lo había visto tocar en vivo. Es más, Coen incluso llegó a ser reemplazante de Jack Driessen durante algunos conciertos cuando éste decidió partir de After Forever en el 2000, pero al igual que Ad, nunca llegó a formar parte estable de la banda. Faltaba un bajista, y todos concordaron en que el idóneo para el puesto era Yves Huts, quien por esos años era el guitarrista y tecladista de Axamenta, banda proveniente de Bélgica que hasta el día de hoy existe (de quienes aprovecho de recomendar el notable disco Ever-Arch-I-Tech-Ture) pero con el nombre de He Came From the Sun. En un inicio Yves planeaba dividir su tiempo entre sus connacionales de Axamenta y la Sahara Dust, pero pronto se vería a sí mismo dedicando casi la totalidad del tiempo a estos últimos, por lo que decidió dejar Axamenta. El puesto de baterista en los albores de la Sahara Dust sería ocupado por Iwan Hendrikx, quien en esos momentos era además la pareja de Helena. Lamentablemente, y aunque fueron capaces de crear música interesante, las cosas entre Helena y el resto de la banda no parecían funcionar muy bien, así que decidieron de común acuerdo que lo mejor era que ella volviese a Noruega a concentrarse en su propios proyectos. Y bueno, como Iwan era su novio, decidió irse con ella. Aparentemente, la separación entre Sahara Dust y Helena e Iwan ocurrió en buenos términos, pero les dejaba de nuevo con un gran problema, pues la banda seguía incompleta: sin vocalista ni baterista. Afortunadamente, un viejo amigo de Mark se ofreció para ayudar temporalmente a la banda. Fue Dennis Leeflang (conocido por haber sido uno de los fundadores de los holandeses Within Temptation y también por ser miembro de Sun Caged) el encargado de la percusión en el lapso de tiempo en que no podían dar con un baterista adecuado y de tiempo completo. Dennis participó de la composición de lo que se podría considerar el primer material de la banda y se planeaba que participase de algunos conciertos pequeños, pero parece ser que su reemplazante definitivo llegó antes de lo esperado. Tras mucho audicionar para encontrar al baterista definitivo de la banda, se encontraron con un tal Jeroen Simons, un joven pero muy talentoso batero de quien no se tiene mayor referencia previa, pero que en aquél momento no le fue impedimento para ingresar a la banda. Hay que mencionar que, contrario a  lo que muchos piensan, Jeroen no tiene ningún parentesco sanguíneo con otra persona de quien estaremos hablando en breve.

Y bien, aquí es cuando la historia se pone algo curiosa, pero hasta divertida. Sin una vocalista, estaba casi todo listo, pero a la vez no tenían nada. Siguieron con el proceso de audiciones para encontrar a la chica indicada, pero resultaba cada vez más difícil encontrar a alguien que cantase bien y que a la vez no tuviera problemas a la hora de participar en el proceso de composición. Hacía ya tiempo, Mark había conocido en el chat del sitio de After Forever a una jovencita, fan declarada de la agrupación y de él (¡me imagino!). Pasa poco tiempo y el buen Mark se enamora de la chica, ella de él, y finalmente terminan convertidos en pareja. Daba la casualidad de que además de ser fan del Metal, esta joven era una excelente cantante, de registro mezzo-soprano y con una muy linda voz. En otras circunstancias Mark le hubiese dado de inmediato el puesto a ella, porque claramente reunía todas las aptitudes para ello. Sin embargo, para Mark el problema radicaba en que no le parecía bien mezclar relaciones personales y el trabajo, por lo que simplemente no quería a su novia en la banda, por mucho que ella fuese muy talentosa (ya había tenido experiencias similares, y no habían resultado muy bien). A pesar de eso, pasado un tiempo, se dio cuenta de que tanta audición había sido, además de muy poco fructífera, una mera pérdida de tiempo, pues la vocalista ideal había estado por meses junto a él. Es así como una muy joven Simone Simons, de apenas 17 años, llega a convertirse en la flamante nueva vocalista de Sahara Dust, y de paso en la novia del guitarrista (¡qué grande Mark! ¡Ídolo!). Al respecto la misma Simone señala: “me vi envuelta justo después de que la primera vocalista dejara la banda. La banda estaba buscando una nueva cantante y yo les ayudé en lo que pude en el intertanto. Pensamos que no era buena idea dejarme entrar a la banda porque yo era muy joven en esa época y no tenía ninguna experiencia. Pero después de un largo periodo buscando una vocalista, me pidieron que fuera yo quien se hiciera cargo. Así que oficialmente me uní a la banda en octubre del 2002”.

De esa forma Sahara Dust estaba completo. Siendo así las cosas, se dispusieron a grabar su primer demo: Cry To The Moon. En noviembre de ese año, apenas un mes después de la llegada de Simone y sólo medio año después de su formación como banda, graban Cry To the Moon, que fue lanzado apenas un mes después, en diciembre. Aquél demo contenía tan sólo dos canciones: la homónima Cry To The Moon y Illusive Consensus, ambas serían posteriormente re-grabadas e incluidas en discos posteriores. Con semejante currículo de Mark, el contrato para grabar un disco completo por parte de Transmission Records no se hizo esperar, y de esa forma, ya en enero del 2003 (esto es, ¡apenas un mes después del lanzamiento de su demo!) la banda se traslada hasta Wolfsburg, Alemania, a Gate Studio, para grabar lo que sería su primer larga duración: The Phantom Agony.

Un poco después, en marzo del 2003, y tomando consciencia que lo que tenían entre manos era algo totalmente distinto al inicial Sahara Dust, y con la finalidad de darle nuevos aires a la banda, deciden cambiar de nombre. Para ello tomaron como referencia nada más y nada menos que el sexto disco de Kamelot: Epica, que acababa de ser lanzado en enero del 2003. Como todos los fanáticos de Kamelot tienen más que claro, Epica es un tremendo disco, basado en la leyenda de Fausto, de Johann Wolfgang von Goethe (que otros conocerán por The Scarecrow, de Avantasia), que no pasó desapercibido para Mark y Ad, ni para el resto de la banda. A decir verdad, a lo largo de los años, Mark no ha ocultado su admiración por la banda estadounidense (que en realidad es media multinacional), y respecto a la elección del nombre de la banda señala: “Epica es un lugar del universo donde podemos encontrar las respuestas más importantes sobre las preguntas de la vida. La mayoría de nuestras letras son parecidas al significado de Epica. Adoramos el título, ahora nosotros adoramos escuchar a Kamelot. Y decidimos cambiar el nombre a Epica”.

Trabajando a un ritmo sorprendente, la banda se demora apenas unos pocos meses para tener completo su primer disco. Regrabaron los dos temas anteriormente aparecidos en su demo, además de siete nuevas canciones, y es así como para junio del 2003 The Phantom Agony estaba ya en las tiendas. En total fueron nueve canciones, para cuya grabación, masterización y producción contaron con el gran Sascha Paeth, quien por eso años ya daba luces de su increíble talento para hacer sonar todo increíblemente perfecto. Nueve temas que en general sorprendieron positivamente a la crítica y a todos los que de algún u otro modo estaban esperando ver con qué saldría Mark Jansen después de su bullada salida de After Forever (por que sí, en aquél momento, aquello fue gran noticia). Varias de las canciones correspondían a la serie The Embrace that Smothers, iniciada en el primer disco de AF, Prison of Desire, lanzado hacía 3 años, en el 2000. Para quienes estaban enterados de la profundidad en los tópicos que Mark intentó abordar en su trabajo previo con AF, no fue sorpresa encontrar semejante riqueza temática en The Phantom Agony. Los temas allí contenidos son variados, y abarcan desde los hechos acaecidos durante el 11 de septiembre del 2001 en Estados Unidos (Façade of Reality) hasta los lamentables casos de abusos contra menores por parte de sacerdotes católicos alrededor del mundo que fueron conocidos durante esos años. El tema predomínate es sin duda la religión. Los temas pertenecientes a la serie The Embrace that Smothers (en este y en todos los discos en que figuran) giran en torno a ese tópico en particular. Mark y la banda nos entregan su visión acerca de los peligros que puede acarrear el sistematizar la religión y el organizar el pensamiento en función de ella. En general The Phantom Agony fue muy bien recibido, tanto por fanáticos como por críticos, pero de cierta forma representaba la continuación natural de lo que Mark había estado haciendo anteriormente con AF (Prison of Desire y en especial Decipher). Fue un disco que generó muchas expectativas en cuanto a lo que pudiese seguir.

La promoción de The Phantom Agony les llevó a un muy extenso tour alrededor del mundo, o más bien, Europa y México, único país de toda América que tuvo el placer de verles en vivo para ese entonces. Dicha gira duró al redor de dos años, desde junio del 2003 hasta comienzo del 2005. Eso sí, durante casi todo el tiempo que estuvieron en la ruta, Mark y sus camaradas casi no dejaron de trabajar, y mientras iban de concierto en concierto iban escribiendo material para lo que sería un nuevo disco. Casi paralelamente y sin darse descanso, iban grabando el material que iban escribiendo. De ese modo, no pasó mucho tiempo par que su segundo larga duración estuviese completamente listo. Así es como el 21 abril del 2005 lanzan Consign to Oblivion. Para este álbum volvieron a contar con el apoyo de Transmission Records y con la tutela de Sascha Paeth en la producción, aunque esta vez se sumó el gran Phil Colodetti (Kamelot, Rhapsody of Fire, Edguy y muchos más).

Consign to Oblivion es otro disco de gran factura, que marca alguna diferencia con su predecesor en cuanto a que hay una mayor tendencia hacia el uso de orquestaciones, en desmedro de los coros, pero que por tratarse de Epica, siempre van a estar presentes. En términos de popularidad, Consign to Oblivion fue un gran éxito. Al momento de ser lanzado, entró en el puesto número 12 en los charts holandeses, y se mantuvo dentro de los 100 discos más venidos durante casi dos meses, algo no menor si se considera que el metal no es el estilo más popular en ningún país del mundo, ni siquiera en Holanda.

Al igual que en su trabajo anterior, en Consign to Oblivion, se puede notar una gran complejidad en términos de tópicos y temas. En este caso se trata de un disco mayormente basado en la cultura Maya. Como sabemos, gran parte de aquél pueblo desapareció sin dejar mayor pistas de lo ocurrido ni de su paradero. Habiendo más dudas que otra cosa (como aquél enigmático ‘2012’ que hoy por hoy tiene a más de alguien medio asustado), Jansen intenta aproximarse al tema desde varios puntos de vista. Cabe destacar que, si en The Phantom Agony el punto de interés estaba dando por los tres primeros temas de la serie The Embrace that Smothers, aquí en Consign to Oblivion ese interés lo crea A New Age Dawns, la otra gran saga que Jansen y Cia. han desarrollado en su discografía. La idea básica detrás de las tres primeras partes de la saga, que son las que aparecen en este disco, es que es el ser humano el principal responsable por todo aquello que le ocurre. Mark resalta sobre todo la pasividad del ser humano como principal causa de algunas de las grandes catástrofes del mundo. Esto es especialmente claro en el tema Consign to Oblivion: “Cómo podemos dejar que esto pase y simplemente cierra los ojos? Cuando estemos a las puertas del cielo, será demasiado tarde!”. De aquél disco también es destacable la colaboración que realizó Roy Khan (vocalista de Kamelot) en la balada Trois Vierges, lo que de algún modo hablaba de las buenas relaciones entre ambas bandas. De hecho, un mes antes Simone apareció en un tema de la placa The Black Halo, también lanzado el año 2005 por Kamelot. The Haunting (Somewhere In Time) es de verdad un temazo, tanto musical como líricamente hablando.

El tour promocional de aquél disco les llevaría de nuevo a un extenso tour, que incluiría más continentes y más países que el anterior. Fue en esta gira cuando tuvimos a la banda por primera vez en nuestro país, no una, sino dos veces. La primera, y más masiva, fue el día 16 de diciembre, en el Teatro Providencia. Por esos años la popularidad de la banda en Sudamérica era aún incipiente, o creciente, cuando mucho, y la verdad no fue un concierto muy multitudinario que digamos. Ese día llegaron apenas unas 600 personas y el Providencia quedó a medio llenar. Aún así, eso no fue impedimento alguno para que ofrecieran un espectáculo de primer nivel, pues los asistentes quedaron muy conformes. El día siguiente se presentaron en la Rockola, con un show un poco más íntimo. En esa oportunidad tocaron The Phantom Agony por completo, además de varios temas de Consing to Oblivion. Además de Chile, aquella gira abarcó Brasil, Argentina y México en Latinoamérica, y llegó incluso a países del medio Oriente y África, como Israel y Túnez, respectivamente. Además, la banda gira por primera vez en Estados Unidos, como soportes de los locales Kamelot, con quienes además visitaron Canadá.

La gira dura hasta Octubre del 2006, pero durante septiembre del año anterior, y haciéndose de tiempo entre las fechas del tour, la banda compone y graba material puramente orquestal, que se convertiría en el álbum llamado The Score – An Epic Journey, que dicho sea de paso es el soundtrack para la película holandesa Joyride. Aquél disco tiende a considerarse como un especie de paréntesis en la carrera de la banda, pues es música puramente orquestal (excepto por 4 canciones del Consing to Oblivion que fueron re-versionadas), y no cuenta con las clásicos instrumentos de una banda de metal. Aún así, Mark señaló en una oportunidad que para él “es como un disco de Epica, sólo que sin las voces, sin las guitarras, sin bajo y sin percusión”. Pero bien, recordemos como es que nace Sahara Dust. Algo así debe haber sido lo que Mark y Ad compusieron en sus primeros días juntos, allá por el 2002 (de hecho, me aventuro a pensar que parte del material grabado corresponde a composiciones de aquellos años, y no del 2005, necesariamente). A pesar de ser un disco tan diferente a lo que Epica o cualquier banda de Metal nos tenga acostumbrados, recibió muy buenas críticas, y con los años se ha constituido en un disco más que interesante.

Una vez terminado el tour de Consing to Oblivion (que en realidad vería algunas fechas más, aunque esporádicas, como las de Uruguay y Argentina en Abril del 2007, y presentaciones en festivales importantes de Europa), la banda viviría algunos cambios. Lamentablemente, Jeroen Simons, quien los había acompañado por más de cuatro años, decidía dejar la banda, para ir en busca de sus propios proyectos musicales, pues sentía que sus intereses no eran los mismos que los del resto de la banda. Fue una separación en buenos términos, que afortunadamente no afectó negativamente a la banda, pues ya había acabado el tour y aún no comenzaban a grabar nada nuevo. Sin embrago Mark ya tenía planes en mente para un nuevo disco, así que rápidamente se dio a la búsqueda de un reemplazante para Jeroen. Antes de que acabara el año, en diciembre, la banda anuncia que el elegido para reemplazar a Jeroen es nada más y nada menos que Ariën Van Weesenbeek, en ese momento y hasta un poco después, miembro de los igualmente holandeses God Dethroned, banda muy conocida dentro de la escena del Death Metal. Sin embargo, la banda clarificaba que debido a sus compromisos con God Dethroned, Ariën sólo formaría parte de la banda de forma temporal, limitándose a grabar las partes del nuevo disco y quizás a acompañarles durante algunas fechas durante algunos festivales de Europa. No era lo que hubiesen querido, pero sin duda era mejor que no contar con un batero en absoluto. Para los conciertos en que Ariën no pudiese participar, contaron con el Koen Herfst. Respecto de esta situación Yves comentó en una entrevista: Aun no hemos encontrado un batería que pueda sustituir a Jeroen Simons. Ahora mismo estamos haciendo los conciertos con dos baterías: Koen Herfst y Ariën Van Weesenbeek. Trabajar con Ariën estuvo muy bien. Él hizo todo lo que le pedimos sin ningún problema considerando el hecho de que le dimos solo tres días para preparar y grabar las baterías, lo hizo muy rápido.

Ya a finales del 2006 inician las grabaciones de lo que será su tercer larga duración. Además, el 2007 traería aún más cambios para banda. A comienzos de año, Epica se encontraba negociando una extensión de contrato con Transmission Records, la firma que les vio nacer, sin embargo, de súbito llega el gigante europeo Nuclear Blast y les ofrece un gran contrato. Sin dudarlo mucho la banda les envía lo que tenían grabado hasta ese momento del nuevo disco y la compañía queda encantada. Esto les traería más oportunidades de producción y difusión. En una entrevista Yves comenta acerca de este acuerdo: Estábamos en la fase final del proceso de negociación con otra discográfica y estábamos a punto de firmar cuando de repente Nuclear Blast nos llegó con un contrato muy bueno. Les mandamos algunas grabaciones del nuevo disco y se entusiasmaron. Después de una negociación firmamos el contrato. Todo esto pasó muy rápido. Algunas de mis bandas favoritas son de Nuclear Blast, y han hecho un gran trabajo para ellos, así que estoy muy contento de ser un miembro de la familia de Nuclear Blast. Creo que son uno de los grandes en la industria de la música metal, tienen veinte años de experiencia así que realmente creo que pueden ayudar a llevar a Epica al siguiente nivel. En definitiva, el cambio de firma sería muy importante en lo venidero para la banda. Por esa misma fecha además, Simone volvería a colaborar con Kamelot, esta vez para su placa Ghost Opera (2007), específicamente en los temas Blücher and Season’s End.

Ya en agosto de ese año, la banda lanza su tercer disco, The Divine Conspiracy, vía Nuclear Blast en Estados Unidos y Japón, y en septiembre para Europa y el resto del mundo. Se trata del primer disco completamente conceptual de la banda, con la religión como tema central. Si bien los dos álbumes anteriores tenían temáticas que muchos de sus temas compartían, en ninguno de ellos había uno que fuera transversal a todos. En ese sentido, The Divine Conspiracy es una especie de obra maestra, con letras que sorprenden por el alcance de su profundidad, y confirmando a la dupla Simons-Jansen como eximios letristas. En lo musical, el disco es también una obra maestra, en la que la inclusión de Ariën como músico de sesión dio dividendos que antes parecían inalcanzables junto a Jeroen. Al respecto, Mark señalaría con posterioridad: desde que Ariën está en la banda, la forma en que suena la batería es totalmente distinta. Jeroen Simons tenía más tipos de influencias en su forma de tocar, y la forma de Ariën van Weesenbeek está más orientada al Metal. Y esa diferencia se nota, porque en comparación con los dos discos anteriores, TDC es mucho más pesado y rápido, notándose mucho la mano de Ariën y el hecho de que provenga de una banda de Death Metal. Sobre el aspecto musical y temático del disco, Mark comentaba: en esta ocasión utilizamos 4 pistas de guitarra en vez de las 2 que se dan comúnmente. Gracias a las habilidades del baterista de God Dethroned Ariën van Weesenbeek, Epica fue capaz de hacer canciones más rápidas y complejas. Al igual que con todos nuestros lanzamientos, la música en este disco fue llevada a un nivel más alto por el equipo soñado en los estudios Gate: Sascha Paeth, Amanda Somerville y Miro Rodenberg. Esta nueva obra tiene más de 75 minutos duración y es el primer disco conceptual de Epica. Lidia con la teoría de que, a modo de prueba, Dios creó toda clase de religiones y se les entregó a la humanidad para ver si seríamos capaces de encontrar la verdadera naturaleza en ellas. El asunto es si la humanidad puede darse cuenta de que todas las religiones son básicamente la misma cosa.

Y siguiendo con el aspecto temático del álbum, otro dato interesante es que continua la saga de The Embrace that Smothers, iniciada el 2000 con Prison of Desire de After Forever y continuada en el debut The Phantom Agony. Acá podemos ver las 3 partes finales de las 10 que completan la saga (si consideramos el prólogo Mea Culpa): Death of a Dream (part VII), Living a Lie (part VIII) y Fools of Damnation (part IX). En Death Of a Dream, aparece Sander Gommas, gran amigo y de Mark, con quien éste fundara After Forever en 1995. Aquella colaboración marcó la reconciliación entre ambos músicos, porque como recordarán, Mark fue echado de After Forever por Sanders, principalmente. Lentamente fueron retomando el contacto, y finalmente Sanders se disculpó por haber sido tan rudo y no haberle dado muchas oportunidades a Mark de defenderse. Pasados ya muchos años, parece no haber rencores entre ellos, y Death of Dream es la prueba perfecta de ello.

Nuevamente tocaría girar por el mundo largo y tendido. Como era de esperarse, luego del éxito cosechado en su última visita, Chile no quedaría fuera de los planes de la banda. Después de unas pocas fechas en Europa, la banda se embarca hacia Norte América, presentando en los tres continentes. Luego volverían a Europa para presentarse en algunos festivales, todo para posteriormente, y ya en los inicios del 2008, volver a Norte América, llegando a presentarse 24 veces en aquél continente. Desde allí vuelven a Europa para hacer unos pocos shows, pero lo que ellos querían era venir a Sudamérica, porque habían quedados impresionados con la recepción de la fanaticada en sus venidas anteriores. En septiembre de aquél año por fin volverían al continente (no sin antes hacer unas fechas en México, porque en sus pasadas visitas a Norteamérica sólo estuvieron allí una vez). Fue un memorable 16 de septiembre. Las entradas se había agotado con varios días de anterioridad, y al momento del show, el Teatro Novedades estaba a lleno. Todo absolutamente dispuesto para que fuese una gran noche. Lo encargados de abrir los fuegos eran los nacionales de Mar de Grises, para quienes esa era una enorme oportunidad de darse a conocer, pero que lamentablemente, por diversos motivos, no pudieron presentarse. Aquello hizo más larga la espera, pero finalmente a eso de las 21 hrs, Epica salía a escena para tocar un setlist de 14 temas, una selección de sus mejores temas de The Divine Conspiracy y sus otros dos discos, incluyendo Crystal Mountain, el monumental cover a Death.

Previamente a su presentación en Chile, cuando el tour les tenía en Europa, más precisamente en Miscolk, Hungría, la banda registra su presentación del 14 de Junio para hacer de ello su primer disco en vivo. The Classical Conspiracy es un proyecto monumental, que incluyó una orquesta de 40 músicos y un coro de 30 personas. Se trata además de un disco doble de 28 cortes, los que incluyen las composiciones más destacadas de la banda, así como obras clásicas de autores como Giuseppe Verdi, Antonín Dvořák, y piezas grandiosas de música incidental de películas (o soundtracks, si se prefiere), como The Imperial March, del gran John Williams o Pirates of the Caribbean Medley del genial Hans Zimmer. Fue lanzado menso de una año después de su grabación, el 8 de mayo el 2009, y tuvo una buenísima recepción por parte de los fans, entrando en el 23 de los charts holandeses y franceses.

Fue apenas unos pocos meses después de su paso por Chile que unos de los hechos más significativos en la historia de la banda tuvo lugar. Después de esos años llenos de éxito, el guitarrista y fundador de Epica, Ad Sluijter, decidía que lo mejor para él y la banda era que él saliese de ella. Fue sin duda un duro golpe para la banda y para los fans, y seguro que no fue fácil para el músico. La causa principal para tomar aquella decisión tuvo que ver con la presión que se crea sobre el artista una vez que ha alcanzado el éxito. El día 16 de Diciembre, fue el mismo Ad quien publicó un comunicado en el MySpace de la banda, donde explica todo. Acá un extracto: Desafortunadamente, todo este éxito también tiene un lado negativo. Mientras más exitosa sea una banda, es más difícil será mantener aquello que es lo más importante de todo: la música en sí. Porque la apretada agenda de tours y la falta de tiempo para trabajar en nuevo material, dieron como resultado que me encontré más y más en una situación en la cual sentía que tenía que componer en lugar de querer componer. No me considero a mí mismo un gran escritor de canciones. Realmente necesito pasar mucho tiempo y poner mucho de mi esfuerzo en ello antes de siquiera sentirme satisfecho con el resultado. Y siendo tan perfeccionista como soy, esto se volvió más y más frustrante al no tener tiempo para hacerlo así y en consecuencia, no ser capaz de obtener el mejor resultado posible. Porque simplemente perdí la diversión que normalmente tenía cuando componía, y esta fue para mí una clara señal de que tenía que cambiar algo.

En definitiva, fue la rigidez impuesta por los compromisos lo que hizo que Ad se cansara y dejara la banda. Evidentemente, todos en Epica estaban muy triste por esto, porque después de todos, más un miembro o el fundador de la banda, Ad era (y es) un amigo para todos ellos. Por lo mismo, la separación fue en los mejores términos posibles.

Mark ya tenía ideas para nuevo material, habiendo incluso escrito bastante material. El proceso de grabación se aproximaba, por que lo que se dispuso a buscar un nuevo guitarrista rápidamente. Apenas un mes después de la salida de Ad, la banda llega a un acuerdo un viejo conocido de Ariën, pues provenía también de God Dethroned: Isaac Delahaye. La llegada de Isaac, al igual que la de Ariën, fue muy beneficiosa para la banda, por la diferencia de estilos a la hora de tocar. Según Mark, no es que Ariën e Isaac sean mejores que Jeroen y Ad, simplemente tocan de formas distintas, y eso siempre hará un álbum distinto, en el caso de Epica, lo que Mark buscaba era “refrescar” el sonido de Epica. Apenas unos meses después, en marzo, la banda anuncia que vuelve al estudio para grabar su cuarto y más reciente álbum, y apenas un mes después se reveló que aquél disco llevaría por título: Design Your Universe, el cual  finalmente vería la luz el 16 de octubre del 2009.

Bien, para leer un comentario en extenso sobre este último disco, puede revisar el review que PowerMetal.cl realizó hace unos meses. Pero para efectos de este pequeño reportaje, sólo consignaremos que Design Your Universe es lo que se llama un PEDAZO DE DISCO. En realidad, resultó muy complejo realizar aquél review, principalmente por todas las dimensiones que abarca la acción creadora de Jansen y sus cómplices. Hablar de la música y los temas que encierra Design Your Universe sin dejar algo fuera es casi imposible. Sin duda es el magnum opus de Epica en lo que va de sus carreras. Es, hasta el memento, el disco más exitoso de la banda en cuanto a ventas y recepción también. En Holanda entró en el puesto n°8 del chart de los más vendidos; y en el chart de los artistas alternativos ingresó y se mantuvo por varias semanas en el primer lugar. Destacan temas como Unleashed, Burn to a Cinder (mi favorita), y la colosal Kingdom of Heaven, que Mark dedicara a su abuela, quien había fallecido recientemente, y que junto con Resign to Surrender y Design Your Universe. Alabado por la crítica y por la fanaticada, Design Your Universe es un álbum que está por sobre la mayoría de los mejores álbumes de bandas similares. En definitiva, es el disco que consagró a Epica.

A comienzos de octubre de año pasado, unos pocos días antes el lanzamiento del disco, comienzan en Holanda lo que será en tour mundial que pronto los tendrá por nuestro país por tercera vez, en el marco de la segunda parte de su gira Sudamericana, pues antes habían estado en Venezuela y Colombia, pero partieron nuevamente a Europa. Es destacable el hecho de que han agotado las localidades para muchos de los conciertos, lo que habla del éxito que ha tenido la banda durante todos estos años, y que se vuelve innegable a la luz de su último disco.

Un hecho sumamente preocupante se dio el pasado mes de febrero, cuando la gira les tenía en Canadá. Muchos fans temieron lo peor cuando se reportó acerca de un accidente carretero sucedido en las Montañas Rocallosas de aquél país. Efectivamente, el accidente fue grave, pero afortunadamente la banda y todo el personal salieron ilesos, y solo se lamentaron algunas perdidas materiales. Afortunadamente, nada pasó y el próximo 14 de Abril podremos presenciar por tercera vez a esta gran banda, quienes por cierto ganaron un premio a la mejor presentación de una banda con cantante femenina en el Metal Female Voices Fest. O sea: el llamado es a NO PERDERSELO.

Sólo el tiempo nos puede terminar contar la historia de Epica. Lo que acá he intentando exponer es un poco de lo que ha sido este quizás son tan largo, pero no por eso menos épico, viaje. Han sido ocho años en que la banda se ha visto crecer y evolucionar a sí misma a una velocidad insospechada, a base de muchísimo esfuerzo, trabajo bien hecho y una importante cuota de talento. Hay que estar muy al pendientes de lo que puedan hacer Mark, Simone, Yves, Coen, Ariën e Isaac, porque una vez que ya haz logrado la consagración, lo único que te queda es hacer historia. Creo que Epica es capaz de eso. Creo que puede trascender la barrera de lo genial y grandioso, y situarse en aquél terreno que sólo unas pocas bandas a lo largo de la historia han logrado pisar: el de las leyendas. Pero bueno, como decía al comienzo del párrafo: sólo el tiempo dirá.

ANDY ZEPEDA